Rich Comprehensible Input™: la ciencia del aprendizaje de idiomas

Por el Dr. Jeff McQuillan, doctorado en Lingüística Aplicada y Educación, University of Southern California

Los adultos aprenden un segundo idioma de una sola manera: escuchando y leyendo cosas que entienden casi por completo. Los investigadores lo llaman "Comprehensible Input" (input comprensible). Más de 40 años de estudios demuestran que aprendemos idiomas cuando recibimos grandes cantidades de Comprehensible Input (Krashen, 1982).

¿Qué es Comprehensible Input?

Comprehensible Input es lenguaje que escuchas o lees y entiendes casi por completo. "Casi por completo" significa lo suficiente para entender el mensaje con comodidad, mientras escuchas o lees algo que todavía no has aprendido (Krashen, 1985).

El idioma entra en tu cerebro por medio de escuchar y leer, y las dos cosas son Input (lo que entra en tu cerebro). Cuando entiendes un mensaje en inglés, tu cerebro capta de forma inconsciente las palabras, la gramática y los sonidos de ese mensaje (Input). Tu cerebro hace esto sin ningún estudio consciente ni deliberado.

Hablar y escribir son Output (lo que sale de tu cerebro). El Output es el resultado del aprendizaje que consigues por medio del Input. Esto significa que hablar y escribir, por sí mismos, no producen el aprendizaje del idioma (Krashen, 1998). Solo aprendemos idiomas por medio del Input.

¿Cuál es la diferencia entre estudiar inglés y aprender inglés?

Tu cerebro tiene dos tipos de conocimiento del idioma.

El primer tipo de conocimiento consiste en saber cosas SOBRE un idioma. Incluye lo que sabes de las reglas de gramática, la ortografía, la pronunciación u otros "datos" sobre un idioma. El conocimiento sobre un idioma viene de estudiar de forma consciente y deliberada. Este idioma "estudiado" es lento por definición, porque para usarlo necesitas tiempo para pensar en esas reglas y en cómo aplicarlas.

El segundo tipo de conocimiento viene de aprender el idioma mismo. Este conocimiento "aprendido" es un sistema inconsciente, rápido y automático que usas para entender y hablar de verdad.

Cuando escuchas a un amigo contar una historia, no te detienes a preguntarte: "¿Eso era pasado?" Simplemente entiendes. Ese es tu aprendizaje inconsciente del idioma en acción.

Los dos tipos de conocimiento son sistemas completamente separados. El conocimiento estudiado, consciente y "lento" no se convierte en conocimiento automático, inconsciente y "rápido" (Krashen, 1982). Puedes saber a la perfección la regla de la "s" de la tercera persona y aun así no decirla bien cuando hablas.

Cuando usas el idioma en la vida real, tu sistema inconsciente hace entre el 95 y el 99 por ciento del trabajo (Krashen, 1985). La verdadera pregunta para quien aprende es cómo añadir cosas a ese sistema inconsciente. La respuesta es recibir Comprehensible Input.

¿Por qué la mayoría de los estudiantes se queda en el nivel intermedio?

Menos de uno de cada cuatro estudiantes que llegan al nivel intermedio de un segundo idioma consigue llegar a hablarlo a nivel avanzado (McQuillan, 2019, con datos de Nielson, 2011). Algunos estudiantes llaman a esto la "meseta intermedia".

Esta meseta no depende de la edad ni de la capacidad para aprender idiomas. La causa es no recibir suficiente Comprehensible Input en inglés, no escuchar ni leer lenguaje que el estudiante pueda entender y que contenga algo nuevo. Los estudiantes de nivel intermedio han escuchado suficiente inglés para entender a alguien que habla despacio y con cuidado, pero no lo suficiente para entender el habla rápida ni para hablar con fluidez.

¿Por qué entiendes el inglés pero no lo hablas?

Los estudiantes reconocen muchas más palabras de las que pueden usar. Stuart Webb (2008) descubrió que la diferencia entre reconocer palabras y usarlas se hace mayor cuanto menos comunes son las palabras.

Muchas de las palabras que crees "saber", entonces, están aprendidas solo a medias. Puedes entenderlas cuando alguien habla despacio, pero todavía no puedes usarlas con facilidad al hablar ni entenderlas cuando el inglés se habla rápido.

¿Cuánto Input necesitas?

Necesitas encontrarte con una palabra nueva entre 10 y 15 veces en lo que escuchas y lees antes de conocerla lo bastante bien como para entenderla de forma fiable (Pellicer-Sánchez & Schmitt, 2010). Usar la palabra al hablar, en cambio, suele exigir muchos más encuentros que eso.

Por eso la cantidad de Comprehensible Input que recibes en inglés importa más que cualquier técnica de estudio. Cuando ves una palabra una o dos veces, aprendes algo sobre esa palabra, pero quizá no lo suficiente para usarla. Cuando ves una palabra varias veces en oraciones diferentes, es más probable que la recuerdes y que puedas usarla más adelante.

¿Por qué la meseta intermedia es un problema de Input?

No poder entender el habla rápida y tener dificultades para hablar son las dos consecuencias de que tu cerebro todavía no recibe suficiente Comprehensible Input en inglés.

La investigación de los últimos 10 años demuestra que tu vocabulario productivo, las palabras que puedes usar de verdad, predice con fuerza tu fluidez al hablar (Uchihara & Saito, 2019, y Tong, Hasim, & Abdul Halim, 2022). La manera de aumentar el vocabulario productivo es conseguir más encuentros con las palabras dentro de Input que entiendes. "Practicar" el habla no te va a ayudar, porque hablar es Output, y lo que necesitas es Input (Krashen, 1998).

¿Cómo funciona Rich Comprehensible Input™?

Rich Comprehensible Input™ es Comprehensible Input que se te presenta en el nivel correcto, lo que llamamos "i + 1 Leveling", y en la cantidad correcta.

Primero, el nivel es el correcto. Las lecciones contienen lenguaje nuevo para ti pero siguen siendo comprensibles, y usan sobre todo las primeras 2.000 a 4.000 familias de palabras más comunes del inglés, las palabras exactas de la conversación diaria (Krashen, 1985).

Segundo, las explicaciones se quedan en inglés. Las palabras difíciles se explican con palabras fáciles en inglés, en oraciones reales, sin traducción (Krashen, 1982).

Tercero, la cantidad de Input es grande y la repetición está diseñada dentro del método. El vocabulario de conversación más importante se repite a lo largo de más de 1.800 lecciones, y así es como consigues esos múltiples encuentros (Pellicer-Sánchez & Schmitt, 2010).

El Método ESLPod explica la ciencia que hay detrás del diseño de cada lección.

¿Qué deberías dejar de hacer?

Deja de memorizar listas de palabras, deja de hacer de los ejercicios de gramática tu actividad principal y deja de escuchar inglés que no puedes entender. La investigación dice que las tres cosas hacen perder un tiempo que podrías aprovechar mejor en algo que sí funciona: recibir Comprehensible Input.

Los datos sobre los cursos comerciales muestran lo malo que es la mayoría de la enseñanza de idiomas. En un estudio con adultos que usaban un programa popular de software para aprender idiomas, el 99 por ciento abandonó antes de terminar siquiera 10 horas de un curso de 200 horas (Nielson, 2011).

¿Dónde puedes leer la ciencia a fondo?

Cada una de estas páginas cubre por completo una parte de la investigación, con los estudios y las gráficas.

• ¿Por qué la mayoría de los estudiantes de inglés se queda en el nivel intermedio? explica la meseta y cómo superarla.
• ¿Por qué entiendes el inglés pero no lo hablas? trata la distancia entre lo que reconoces y lo que produces.
• ¿Cuántas veces necesitas escuchar una palabra para aprenderla? trata cómo se aprende el vocabulario de verdad.
• ¿Por qué las aplicaciones y los tutores de idiomas no te hacen hablar con fluidez? revisa los métodos populares frente a la evidencia.
• El Método ESLPod explica lo que la ciencia significa para cada lección.

Consulta todos los artículos de investigación, agrupados por tema.

~ Dr. Jeff McQuillan, Center for Educational Development, Los Angeles, California