¿Cuántas veces necesitas escuchar una palabra para aprenderla?
Necesitas ver o escuchar una palabra nueva unas 10 a 15 veces antes de conocerla lo bastante bien como para entenderla cuando alguien la usa (Pellicer-Sánchez & Schmitt, 2010). Poder usar esa palabra tú mismo al hablar y escribir normalmente exige encontrártela muchas más veces que eso. Por eso mejorar tu nivel de idioma depende tanto de la cantidad de Input (lo que entra en tu cerebro) que recibes al leer y escuchar.
¿Cómo se aprende una palabra?
Aprendes las palabras poco a poco después de verlas o escucharlas en contextos distintos. Casi nunca aprendes el significado completo de una palabra la primera vez que la ves. En cambio, aprendes un pequeño porcentaje del significado de esa palabra cada vez que te la encuentras (Frishkoff, Collins-Thompson, Perfetti, & Callan, 2008, y McQuillan & Ediger, 2018).
Toma, por ejemplo, la palabra inventada "wug". Si lees la frase "Hay un wug", en realidad no sabes gran cosa sobre ella. Después lees la frase "El wug está sobre la cama". Ahora podrías suponer que wug es un sustantivo, algo que encontrarías en una casa. Más tarde ves la frase "El wug cruzó la habitación caminando". Entonces sabes que el wug es probablemente una persona o un animal.
A medida que sigues viendo "wug" en frases distintas, ganas un poco más de su significado. Después de ver "wug" usada con claridad en unas 10 a 15 frases, aprenderás su significado, probablemente sin darte ni cuenta.
¿Cuántos encuentros necesitas de verdad?
Ana Pellicer-Sánchez y Norbert Schmitt (2010) pidieron a un grupo de estudiantes que leyera una novela entera que contenía palabras que no conocían. Después los examinaron sobre varias de esas palabras nuevas para ver cuántas habían aprendido. Cuantas más veces veían la palabra, mejores eran sus posibilidades de recordarla. Descubrieron que, tras 10 a 15 encuentros, los estudiantes conocían las palabras lo bastante bien como para reconocer su significado al leerlas o verlas.
Que puedas reconocer una palabra y saber su significado dentro de una frase mientras lees o escuchas no significa que puedas usar tú esa misma palabra al hablar o escribir. Stuart Webb (2007) dio a un grupo de estudiantes un conjunto de frases en las que veían una palabra una, tres, siete o 10 veces. Puso a prueba tanto su capacidad de reconocer el significado de las palabras como la de usarlas. En todos los casos, las puntuaciones de reconocimiento de los estudiantes fueron más altas que sus puntuaciones "productivas" o de uso. Por ejemplo, los estudiantes podían reconocer la escritura correcta del 88 por ciento de las palabras, pero solo podían aportar la palabra misma para un significado dado el 29 por ciento de las veces.
Webb concluyó que, aunque ver una palabra 10 veces producía grandes avances en el reconocimiento de palabras, no bastaba para aprender la palabra lo bastante bien como para que un estudiante la usara. No tenemos un número exacto de cuántas veces necesitas ver o escuchar una palabra para poder usarla, pero está claro que es mucho más alto que el número que hace falta para poder entenderla en tu lectura y tu escucha.
El contexto en el que ves la palabra nueva importa. Aprenderás una palabra más rápido si el contexto te da más información sobre ella. Esto explica por qué varía el número de encuentros que hace falta para aprender una palabra. Ver la palabra 10 o 15 veces sin contexto no funciona. Las tarjetas de vocabulario no te ayudan de verdad a mejorar en parte por esa razón.
¿Deberías memorizar listas de palabras en su lugar?
Muchos "influencers" populares de internet, e incluso algunos investigadores del lenguaje, recomiendan que uses la memorización mecánica para aprender palabras nuevas. Pero los estudios científicos muestran con claridad que las palabras que memorizas con tarjetas y listas no mejoran tu comprensión del idioma (Tuinman & Brady, 1974, Pany & Jenkins, 1978, Hudson, 1982, Pany, Jenkins, & Schreck, 1982, y Jahangard, Moinzadeh, & Karimi, 2011). La memorización mecánica solo da un conocimiento "superficial" y poco profundo del significado de una palabra.
La comprensión y la producción del idioma exigen un conocimiento "profundo" de una palabra, que solo puede venir de ver y escuchar palabras en contextos distintos. Para aumentar tu vocabulario, tienes que recibir "Comprehensible Input" (input comprensible) que contenga palabras nuevas para que las aprendas (Krashen, 1985).
¿Qué deberías hacer hoy?
Elige escuchas y lecturas que entiendas casi por completo, sobre temas que disfrutes, y consigue mucho de eso. Los 10 a 15 encuentros ocurren solos cuando te encuentras las mismas palabras una y otra vez en material que entiendes.
La Dra. Lucy Tse y yo diseñamos Unlimited English alrededor de esta investigación, con más de 1.800 lecciones en audio que repiten las palabras conversacionales más útiles, cada una con una Learning Guide completa. Toda la ciencia está en nuestra página de investigación.
~ Dr. Jeff McQuillan, desde la hermosa Los Angeles, California
Investigación seleccionada
- Frishkoff, G. A., Collins-Thompson, K., Perfetti, C., & Callan, J. (2008). Measuring incremental changes in word knowledge: Experimental validation and implications for learning and assessment. Behavior Research Methods, 40(4), 907-925.
- Hudson, T. (1982). The effects of induced schemata on the "short circuit" in L2 reading: Non-decoding factors in L2 reading performance. Language Learning, 32(1), 1-31.
- Jahangard, A., Moinzadeh, A., & Karimi, A. (2011). The effect of grouping and presenting selected TOEFL words on the vocabulary learning of EFL learners. Iranian EFL Journal, 7(2), 220-235.
- Krashen, S. D. (1985). The input hypothesis: Issues and implications. Longman.
- McQuillan, J., & Ediger, W. (2018). The Markov Estimation of Semantic Association (MESA): Good for vocabulary measurement, ineffective for vocabulary teaching. The Reading Matrix, 18(1), 27-40.
- Pany, D., & Jenkins, J. R. (1978). Learning word meanings: A comparison of instructional procedures. Learning Disability Quarterly, 1(2), 21-32.
- Pany, D., Jenkins, J. R., & Schreck, J. (1982). Vocabulary instruction: Effects on word knowledge and reading comprehension. Learning Disability Quarterly, 5(3), 202-215.
- Pellicer-Sánchez, A., & Schmitt, N. (2010). Incidental vocabulary acquisition from an authentic novel: Do Things Fall Apart? Reading in a Foreign Language, 22(1), 31-55.
- Tuinman, J. J., & Brady, M. E. (1974). How does vocabulary account for variance on reading comprehension tests? A preliminary instructional analysis. In P. Nacke (Ed.), Interaction: Research and practice for college-adult reading (pp. 176-184). National Reading Conference.
- Webb, S. (2007). The effects of repetition on vocabulary knowledge. Applied Linguistics, 28(1), 46-65.