Cómo aprenden realmente inglés los adultos: el Método ESLPod explicado

Por Dr. Jeff McQuillan, doctorado en Lingüística Aplicada y Educación, University of Southern California

En esta página te explico cómo los adultos llegan a hablar inglés con fluidez y cómo funcionan nuestras lecciones de ESLPod.

Dr. Lucy Tse y yo empezamos ESLPod en Los Angeles en 2005. Ella escribe y produce las lecciones, y yo las presento. Desde entonces las han usado más de 15 millones de personas en 189 países. El método detrás de esas lecciones se apoya en más de 40 años de investigación sobre cómo el cerebro aprende un segundo idioma, incluida la investigación que publicamos nosotros dos.

El método parte de esta idea: llegas a hablar inglés con fluidez cuando recibes "lenguaje de entrada" al escuchar y leer inglés que entiendes en su mayor parte (Krashen, 1982, 1985).

"En su mayor parte" quiere decir que el inglés que escuchas todavía tiene algo nuevo para ti, pero puedes usar las partes que entiendes para darle sentido a las que no entiendes. A este tipo de lenguaje lo llamamos Rich Comprehensible Input™ (lenguaje comprensible y abundante).

¿Qué es el Método ESLPod?

El Método ESLPod es una forma de enseñar inglés que sale de las docenas de estudios científicos sobre cómo los adultos aprenden un idioma al entender mensajes. Cada lección te da Comprehensible Input (lenguaje comprensible), hablado despacio y con claridad, y explica las palabras difíciles con palabras más fáciles.

El método tiene cinco principios.

1. Rich Comprehensible Input™. Escuchas y lees inglés que entiendes en su mayor parte. Eso es Rich Comprehensible Input™, y tu cerebro aprende las palabras y la gramática sin estudiarlas de forma consciente.
2. Habla lenta y clara. Hablamos despacio y con claridad. El habla lenta te deja oír cada palabra como una palabra aparte y no como un solo sonido largo.
3. i + 1 Leveling™. Explicamos cada palabra difícil con palabras más fáciles, y usamos palabras que probablemente ya entiendes para explicar las que no entiendes.
4. Slow-Explain-Fast™. Cada lección de Daily English incluye un diálogo o una historia que hablamos despacio para que la entiendas. Después explicamos el diálogo completo y lo repetimos al final a una velocidad normal. Así compruebas que tu comprensión sigue mejorando.
5. Escuchar antes de hablar. Escuchas muchísimo antes de hablar. Tu capacidad para hablar es el resultado de todo el inglés que has entendido.

Dr. Lucy Tse y yo publicamos investigación sobre estas ideas con Dr. Stephen Krashen, el lingüista de University of Southern California cuya hipótesis del lenguaje de entrada (Input Hypothesis) inició toda esta línea de estudio (Krashen, Tse, & McQuillan, 1998). Si quieres la ciencia con más profundidad, más datos y notas de investigación, lee nuestra página de investigación.

¿Qué es el lenguaje comprensible?

El lenguaje comprensible es el idioma que escuchas o lees y entiendes en su mayor parte. La investigación desde principios de la década de 1980 muestra que es el lenguaje comprensible lo que de verdad causa la adquisición del idioma (Krashen, 1982, 1985).

Cuando escuchas algo en inglés y entiendes el mensaje, tu cerebro aprende de forma inconsciente las palabras y la gramática de ese mensaje. Tu cerebro hace esto mientras solo escuchas y entiendes, sin estudiar a propósito.

El inglés que no puedes entender no te sirve. Cuando escuchas inglés que no entiendes, tu cerebro no tiene ningún mensaje del que aprender. Una película que entiendes solo al 50 por ciento hace muy poco por tu inglés.

¿Cuánto necesitas entender? Algunas investigaciones indican que necesitas entender al menos entre el 85 y el 95 por ciento, lo suficiente para seguir el mensaje con comodidad y encontrar todavía unas cuantas palabras nuevas en un contexto claro. Esa pequeña diferencia entre lo que ya sabes y lo que es nuevo es lo que te ayuda a aprender el idioma.

El número de veces que te encuentras con una palabra también importa. No aprendes una palabra por completo la primera vez que la ves. Aprendes una parte pequeña de su significado en cada encuentro. Ana Pellicer-Sánchez y Norbert Schmitt descubrieron en 2010 que necesitas oír o leer una palabra entre 10 y 15 veces antes de reconocerla de forma segura. Poder usar la palabra tú mismo requiere aún más encuentros. Por eso importa tanto la cantidad de inglés que escuchas, y por eso hicimos más de 1.800 lecciones, con 700 horas de audio y más de 15.000 páginas de texto.

¿Por qué hablamos despacio en ESLPod?

Hablamos despacio porque tienes que entender lo que oyes antes de que tu cerebro pueda aprenderlo. El habla rápida impide entender a los estudiantes de nivel intermedio. Si no puedes oír una oración con claridad, tu cerebro aprende muy poco de ella.

Los hablantes nativos dicen las palabras muy pegadas, se comen sonidos y hablan en grupos cortos y rápidos. Si tu inglés está en el nivel intermedio, el inglés a velocidad natural suele sonar como un solo sonido largo. Ya conoces muchas de las palabras que hay dentro, pero todavía no puedes oír dónde termina una palabra y empieza la siguiente.

El habla lenta y clara resuelve ese problema. Cuando Lucy y yo leemos un diálogo despacio, oyes cada palabra como una palabra aparte. Tu cerebro puede entonces conectar los sonidos con sus significados, y ese es el paso de aprendizaje que el audio rápido no te da.

Después, al final de cada lección de Daily English, oyes el mismo diálogo otra vez a velocidad normal de hablante nativo. Como ya entiendes cada palabra, la versión rápida también se vuelve comprensible. Estás aprendiendo a entender inglés americano real a velocidad natural, con material que tu cerebro ya entiende por completo.

A veces la gente teme que este método le enseñe inglés "lento". Nunca ha sido un problema para nuestros estudiantes, y los estudios con métodos parecidos basados en la comprensión han demostrado que son de hecho más eficaces y más eficientes que otros. Primero entiendes, y después entiendes más rápido.

¿Por qué ESLPod explica las palabras difíciles con palabras fáciles?

Explicamos una palabra difícil usando solo palabras más fáciles que ella. En nuestras lecciones, las explicaciones usan sobre todo las primeras 2.000 a 4.000 familias de palabras más comunes del inglés, que son las palabras que la gente usa más a menudo en la conversación diaria. Cuando explico qué significa "to procrastinate", uso palabras como "wait", "later" y "should", que ya conoces.

Las explicaciones mismas son lenguaje comprensible. Mientras explico un término, estás oyendo docenas de palabras comunes usadas con naturalidad en oraciones reales, y esas palabras comunes son casi siempre las que los estudiantes de nivel intermedio "saben a medias". Stuart Webb descubrió en 2008 que los estudiantes reconocen muchas más palabras de las que pueden usar de verdad, sobre todo entre las palabras de la conversación cotidiana. Nuestras explicaciones les dan a esas palabras "sabidas a medias" los encuentros repetidos en oraciones reales que hacen más probable que llegues a usarlas tú mismo.

Nunca traducimos nada. Explicamos las palabras en inglés sencillo para que sigas escuchando y leyendo inglés mientras aprendes.

¿Qué es la escucha estrecha?

La escucha estrecha (narrow listening) significa escuchar mucho material sobre temas conocidos, con voces conocidas y a un nivel conocido, en lugar de cambiar de fuente cada vez. Cuando el tema y las voces te resultan conocidos, entiendes más, y cuanto más entiendes, más rápido aprendes (Krashen, 1996).

Piensa en leer en inglés una noticia sobre tu propio país. Te resulta más fácil que otros artículos, porque lo que ya sabes te ayuda a entender lo nuevo.

Diseñamos nuestras lecciones para aprovechar lo que ya sabes. Oyes las mismas dos voces en cada lección, así que nunca gastas esfuerzo en acostumbrarte a un acento nuevo. Las lecciones siguen la misma estructura siempre, así que siempre sabes qué viene.

Una palabra necesita unos 10 a 15 encuentros antes de que la reconozcas de forma segura (Pellicer-Sánchez and Schmitt, 2010). Repetimos el mismo vocabulario en muchas lecciones posteriores, sobre temas cotidianos como el trabajo, la comida, los viajes, la salud y el dinero. Después de varias lecciones sobre el mismo tema, te has encontrado la misma palabra varias veces, y cada uno de esos encuentros hace más probable que la recuerdes y la puedas usar.

¿Debo practicar el habla para hablar inglés con fluidez?

Consigue primero más lenguaje comprensible, porque tu capacidad para hablar es el resultado de todo el inglés que has entendido. Krashen (1998) señaló que forzarte a hablar antes de que tu cerebro esté listo te enseña muy poco.

Solo puedes decir palabras que ya has entendido muchas veces. Webb (2008) descubrió que los estudiantes reconocen muchas más palabras de las que pueden producir. Es el vocabulario productivo, es decir, las palabras que puedes usar en tiempo real, lo que predice la fluidez al hablar (Uchihara and Saito, 2019). La forma de aumentar el vocabulario productivo es tener más encuentros con esas palabras en lenguaje comprensible.

Los estudiantes de nivel intermedio que dejan de avanzar suelen pensar que necesitan hablar más. La razón más probable es que no están recibiendo suficiente lenguaje comprensible, porque no escuchan ni leen suficiente inglés que puedan entender. Han oído bastante inglés para entender a alguien que habla despacio y con cuidado, pero no han oído bastante inglés para hablar en tiempo real.

Cientos de horas de escucha que puedan entender cambiarán eso.

Empezarás a hablar, y dirás palabras que nunca practicaste. He visto pasar esto a los estudiantes durante más de 35 años.

¿Cómo uso en la práctica una lección de ESLPod?

Escuchar primero o leer primero depende de cuánto entiendas del audio. Si entiendes el 85 por ciento del audio o más, escucha el audio primero (van Zeeland & Schmitt, 2013). Después de escuchar, lee la Learning Guide para encontrar lo que se te escapó.

Si entiendes menos del 85 por ciento del audio, lee primero la Learning Guide. La lectura te da lo suficiente de la lección para que la escucha se convierta en lenguaje comprensible y no en inglés que no puedes entender. Lee la Learning Guide a tu propio ritmo.

También puedes leer la transcripción y escuchar al mismo tiempo, en cualquier nivel.

Cada Learning Guide contiene una transcripción completa del audio, un glosario y oraciones de ejemplo nuevas, y las tres cosas te ayudan a entender el audio. Cada lección incluye también una nota cultural relacionada con el tema general de la lección.

No necesitas memorizar el glosario. Lee las definiciones rápido, lee las oraciones de ejemplo y empieza la siguiente lección.

Si estás en A1 o A2 (nivel principiante), te conviene escuchar cada lección más de una vez. Cada vez que escuchas, consigues otra serie de encuentros con las mismas oraciones. Beatrice Dupuy (1999), de la University of Arizona, descubrió que volver a escuchar el audio mejora la comprensión.

En todos los niveles, elige temas de lección que de verdad te gusten. El interés es lo que te mantiene escuchando, y las horas de escucha son las que te dan fluidez. Cuando una lección te interesa tanto que olvidas que estás escuchando inglés, estás recibiendo el lenguaje de entrada del que aprende tu cerebro.

¿Qué debo dejar de hacer?

Deja de intentar memorizar listas de palabras y reglas de gramática.

El estudio deliberado parece productivo, pero la investigación muestra que hace muy poco por tu inglés. Una definición escrita te da una parte pequeña del significado de una palabra, sin el contexto que te dan las oraciones reales, y los estudios muestran que este tipo de memorización hace poco por tu capacidad de entender o usar el idioma (Tuinman & Brady, 1974, Pany & Jenkins, 1978, Hudson, 1982, Pany, Jenkins, & Schreck, 1982, and Jahangard, Moinzadeh, & Karimi, 2011).

El estudio de la gramática saca el idioma de su contexto de la misma manera. Conocer una regla de forma consciente y usar el idioma de forma automática son dos sistemas distintos en el cerebro, y el primero no se convierte en el segundo (Krashen, 1982). Puedes conocer perfectamente la regla de la "s" de la tercera persona y aun así no decirla bien al conversar. El habla real va demasiado rápido para andar comprobando reglas.

Escuchar y leer material muy por encima de tu nivel es otro error muy común. El inglés que entiendes al 90 por ciento le da a tu cerebro mucho más material para aprender que el inglés que entiendes al 40 por ciento.

Los métodos populares para aprender idiomas no funcionan. Deja de usarlos. Dedica esas horas a escuchar algo que puedas entender.

Preguntas frecuentes sobre el Método ESLPod

¿Para qué nivel es ESLPod?

Las lecciones de ESLPod están hechas para estudiantes de inglés de nivel principiante alto, intermedio y avanzado. Si eres principiante absoluto, aprende primero inglés básico y ven con nosotros cuando el inglés lento y claro te resulte comprensible en su mayor parte.

¿Cuánto tiempo se tarda en hablar inglés con fluidez?

Llegar a hablar inglés con fluidez requiere cientos de horas de escucha y lectura que entiendas en su mayor parte. El tiempo exacto depende de tu nivel inicial y de tus horas semanales. Los estudiantes que superan lo que algunos llaman la "meseta intermedia" son los que hacen las horas de escucha.

Algunos estudios calculan que un estudiante de nivel A2 (conoce unas 2.000 familias de palabras) necesitaría unas 1.200 horas de lenguaje comprensible para llegar al nivel B2/C1 (conoce 5.000 familias de palabras) (Green, 2022). Esas horas tienen que dedicarse de verdad a leer o escuchar inglés comprensible, y no al estudio de gramática o de vocabulario.

¿Cuál es la diferencia entre ESLPod y All Ears English?

All Ears English es un podcast popular donde los presentadores hablan a la velocidad natural de un nativo, lo que le sirve a quien ya entiende una conversación rápida. ESLPod usa habla lenta y clara, con cada término difícil explicado en inglés sencillo, más una Learning Guide escrita completa para cada lección. Dos lingüistas con doctorado diseñaron las lecciones de ESLPod para que sean lenguaje comprensible para estudiantes de nivel intermedio. Si la conversación rápida entre hablantes nativos todavía te resulta demasiado difícil, nuestras lecciones están hechas para tu nivel.

¿Las lecciones de ESLPod tienen transcripciones?

Sí. Cada una de nuestras 1.800+ lecciones incluye una transcripción completa de cada palabra que decimos, dentro de una Learning Guide que también contiene un glosario, oraciones de ejemplo y notas culturales. Leer mientras escuchas, o después de escuchar, aumenta cuánto entiendes, y cuánto entiendes es lo que hace que la escucha funcione.

¿ESLPod sirve para el inglés de negocios?

Sí. Nuestras lecciones de Daily English incluyen un buen número de temas de negocios: reuniones, negociaciones, entrevistas, la vida de oficina y el dinero, todos enseñados con diálogos realistas y explicaciones claras. Aprendes el inglés de negocios igual que aprendes el resto del idioma, con lenguaje comprensible.

¿Puedo aprender inglés solo escuchando podcasts?

Sí, si entiendes la mayor parte del podcast que escuchas. Los podcasts hechos para hablantes nativos suelen ser demasiado difíciles para un estudiante de nivel intermedio. Escuchar algo que entiendes es una de las maneras más eficientes de que un adulto aprenda un idioma, y el podcast tiene que seguir siendo lo bastante fácil para que eso ocurra.

¿ESLPod enseña inglés americano o inglés británico?

Todas nuestras lecciones enseñan inglés americano, y nuestras lecciones de Cultural English enseñan la historia y la cultura de Estados Unidos junto con el idioma. La pronunciación, el vocabulario y la ortografía de nuestras lecciones son americanos de principio a fin. El inglés británico y el americano comparten la mayoría de las palabras y todas las estructuras gramaticales, así que aprender uno te da la mayor parte del otro.

~ Dr. Jeff McQuillan, desde la hermosa Los Angeles, California