¿Las tarjetas de vocabulario te ayudan a aprender palabras en inglés más rápido?
No. La investigación no muestra que memorizar palabras con tarjetas de vocabulario o con métodos parecidos vaya a mejorar tu capacidad de entender otro idioma (Hudson, 1982, Johnson, 1982, Taglieber, Johnson y Yarbrough, 1988, y Jahangard, Moinzadeh y Karimi, 2011). De hecho, ¡lo único para lo que de verdad sirve memorizar palabras de vocabulario es para aprobar exámenes de vocabulario!
La forma más eficaz de mejorar tu inglés es recibir lo que se llama "Comprehensible Input" (input comprensible), es decir, leer y escuchar cosas que puedes entender casi por completo (Krashen, 1982).
¿Qué es la memorización mecánica de vocabulario?
Intentar recordar palabras una por una con tarjetas de vocabulario o con listas es lo que a veces se llama "memorización mecánica de vocabulario" (los investigadores lo llaman "aprendizaje de pares asociados"). Básicamente, consiste en mirar una palabra en un idioma extranjero junto con su traducción o su definición (por ejemplo, "dog/perro" para inglés/español).
La memorización mecánica la usan programas de enseñanza de idiomas como Anki, Duolingo y Rosetta Stone. Quienes piensan que es una buena idea para aprender un idioma dan por hecho que las palabras memorizadas te ayudarán más adelante a entender y hablar un idioma (Laufer, 2005, Nation, 2011, Schmitt, 2008, y Webb, 2009). Pero los estudios sobre la memorización mecánica sugieren que no es así.
¿Memorizar palabras de forma mecánica me puede ayudar a entender mejor el inglés?
Ninguno de los estudios sobre la memorización mecánica de vocabulario en un segundo idioma, como el uso de tarjetas de vocabulario, ha encontrado que te ayude a mejorar tu lectura o tu escucha. Un estudio (Hudson, 1982), por ejemplo, analizó hasta qué punto tres grupos de estudiantes de inglés eran capaces de entender una historia que tenía palabras que no conocían. Un grupo de estudiantes memorizó palabras que aparecían en la historia. Un segundo grupo simplemente leyó la historia dos veces, pero no memorizó nada. A un tercer grupo le dieron algo de información general sobre la historia antes de leerla, pero, de nuevo, no memorizó ninguna palabra. Los estudiantes que memorizaron las palabras no obtuvieron mejores resultados que los que no memorizaron palabras.
En un estudio parecido, Johnson (1982) pidió a unos estudiantes que memorizaran palabras de vocabulario antes de leer algo. De nuevo, el grupo que memorizó palabras no obtuvo mejores resultados que el grupo que no lo hizo. Otros estudios encuentran los mismos resultados decepcionantes con la memorización mecánica. En esos estudios, los estudiantes que memorizaron palabras se esforzaron más que los que no lo hicieron, pero ese esfuerzo no dio como resultado ninguna mejora nueva en el idioma.
Vemos lo mismo cuando miramos estudios de estudiantes que tienen el inglés como lengua materna y memorizan vocabulario. Los estudios han encontrado que los niños a los que se les enseñan palabras de vocabulario con memorización mecánica antes de leer algo normalmente no lo entienden mejor que los niños a los que no se les enseñan esas palabras (por ejemplo, Pany, Jenkins y Schreck, 1982).
¿Por qué las tarjetas de vocabulario no son un atajo para mejorar mi inglés?
El lingüista Stephen Krashen dice que podemos conocer un idioma de dos maneras: de forma consciente y de forma inconsciente. Sostiene que estos dos tipos de conocimiento están separados (Krashen, 1982). El conocimiento consciente, como el idioma que consigues memorizando de forma mecánica con tarjetas de vocabulario, es menos útil para entender y hablar, y se olvida con más facilidad (Krashen, 2003, y McQuillan, 2016).
La otra forma de conocer un idioma, el conocimiento inconsciente, es lo que de verdad necesitamos para comunicarnos. Nos ayuda a entender y a hablar. Las palabras que aprendemos por medio de lo que Krashen llama "Comprehensible Input" (leer y escuchar lenguaje que puedes entender) tienen más probabilidades de ser conocimiento inconsciente. Este es el conocimiento que más importa.
¿Por qué las palabras memorizadas ayudan con frases sueltas pero no con la comprensión general?
Hay algunas pruebas de que la memorización mecánica puede ayudarte a entender frases sueltas que contienen las palabras que memorizas (Webb, 2009). Pero la investigación también muestra que memorizar palabras no te ayuda a entender párrafos ni historias (para una revisión de esta investigación, véase Jenkins y Dixon, 1983). Mejorar tu comprensión general parece exigir un conocimiento más profundo de las palabras que lees o escuchas. Los métodos de memorización rápidos y "superficiales" no te dan ese conocimiento.
Ten en cuenta también que, cuando los estudios sí muestran que los estudiantes pueden entender frases sueltas después de memorizar palabras, normalmente los examinan justo después de estudiar. Eso no se parece en nada a la vida real, donde pueden pasar días, semanas o incluso meses antes de que veas esas palabras en lo que lees. Las palabras memorizadas también se olvidan mucho más rápido que las que se aprenden de forma más natural leyendo y escuchando (McQuillan, 2016).
¿Qué puedes hacer hoy?
La mejor manera de mejorar tu vocabulario es recibir mucho de lo que los lingüistas llaman "Comprehensible Input". El Comprehensible Input es lectura y escucha en inglés que puedes entender casi por completo. Esto hará crecer tu vocabulario de forma más eficiente que cualquier programa de enseñanza de vocabulario (McQuillan, 2016, 2019a, 2019b, 2020, y Mason, 2007). Leer y escuchar también mejora tu gramática, tu comprensión general y tu conocimiento de todos los aspectos del idioma. Leer y escuchar inglés real es, además, mucho más interesante y agradable.
Toma el tiempo que dedicas a las tarjetas de vocabulario o a las listas de palabras y úsalo para escuchar o leer inglés que entiendas casi por completo. Elige temas que disfrutes. Leerás y escucharás más inglés si el tema es algo que te interesa.
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Preguntas frecuentes
¿Las tarjetas de vocabulario te ayudan a aprender palabras en inglés?
Las tarjetas de vocabulario pueden ayudarte a aprobar un examen de vocabulario, pero no mejoran tu comprensión del inglés real en lo que lees o escuchas. Los estudios han encontrado que memorizar vocabulario antes de leer una historia o un artículo no mejora mucho tu comprensión, si es que la mejora en algo (por ejemplo, Hudson, 1982, y Johnson, 1982). Es mejor simplemente leer y escuchar mucho inglés que puedas entender casi por completo.
¿Cuántas palabras en inglés debería memorizar al día?
Cero. No necesitas memorizar palabras de vocabulario en absoluto, al menos no de forma consciente con tarjetas de vocabulario. Los estudios con estudiantes de un segundo idioma han encontrado que memorizar vocabulario antes de leer no mejora la comprensión de historias ni de artículos (por ejemplo, Hudson, 1982, y Johnson, 1982). Las palabras memorizadas también se olvidan más rápido que las palabras que se aprenden leyendo y escuchando (McQuillan, 2016). En su lugar, dedica ese tiempo a leer y escuchar inglés que puedas entender casi por completo.
¿La "enseñanza previa" del vocabulario mejora la comprensión lectora?
Ningún estudio muestra que enseñar palabras de vocabulario con memorización mecánica antes de leer ("enseñanza previa") cambie de forma significativa cuánto entiendes de lo que lees. Por ejemplo, en Jahangard, Moinzadeh y Karimi (2011), 90 estudiantes iraníes recibieron enseñanza de vocabulario, enseñanza de gramática o ninguna enseñanza antes de leer. Entre los tres grupos no hubo diferencias significativas de comprensión en una prueba de lectura.
¿Anki es una buena forma de aprender palabras en inglés?
Anki usa una clase de memorización mecánica o "aprendizaje de pares asociados", que conecta una palabra con su traducción. La investigación sobre la memorización mecánica se aplica igual a Anki, Duolingo, Rosetta Stone y las tarjetas de papel. Esa investigación no encuentra un efecto claro de la memorización mecánica en la comprensión al leer historias y artículos.
¿Por qué entiendo una palabra memorizada en una frase pero no en una historia?
Las palabras memorizadas a veces pueden ayudarte a entender frases sueltas y aisladas que las contienen (Webb, 2009). Entender párrafos e historias parece exigir un conocimiento más profundo de las palabras, que la memorización mecánica no da.
¿Cuál es la mejor manera de aprender vocabulario en inglés?
La mejor manera de aprender vocabulario en inglés es leer y escuchar mucho inglés que puedas entender casi por completo. Este Comprehensible Input hace crecer tu vocabulario de forma más eficiente que cualquier programa de enseñanza de vocabulario (McQuillan, 2019b).
Investigación seleccionada
- Hudson, T. (1982). The effects of induced schemata on the "short circuit" in L2 reading: Non-decoding factors in L2 reading performance. Language Learning, 32(1), 1–31.
- Jahangard, A., Moinzadeh, A., & Karimi, A. (2011). The effect of grammar vs. vocabulary pre-teaching on EFL learners' reading comprehension: A schema-theoretic view of reading. Journal of English Language Teaching and Learning, 3(8), 91–113.
- Jenkins, J. R., & Dixon, R. (1983). Vocabulary learning. Contemporary Educational Psychology, 8(3), 237–260.
- Johnson, P. (1982). Effects on reading comprehension of building background knowledge. TESOL Quarterly, 16(4), 503–516.
- Krashen, S. D. (1982). Principles and practice in second language acquisition. Pergamon.
- Krashen, S. D. (2003). Explorations in language acquisition and use. Heinemann.
- Laufer, B. (2005). Focus on form in second language vocabulary learning. EUROSLA Yearbook, 5, 223–250.
- Mason, B. (2007). The efficiency of self-selected reading and hearing stories on adult second language acquisition. In Selected papers from the sixteenth International Symposium on English Teaching (pp. 630–633). Crane Publishing.
- McQuillan, J. (2016). Time, texts, and teaching in vocabulary acquisition: A rebuttal to Cobb (2016). Reading in a Foreign Language, 28(2), 307–318.
- McQuillan, J. (2019a). Where do we get our academic vocabulary? Comparing the efficiency of direct instruction and free voluntary reading. The Reading Matrix, 19(1), 129–138.
- McQuillan, J. (2019b). The inefficiency of vocabulary instruction. International Electronic Journal of Elementary Education, 11(4), 309–318.
- McQuillan, J. (2020). Harry Potter and the prisoners of vocabulary instruction: Acquiring academic language at Hogwarts. Reading in a Foreign Language, 32(2), 122–142.
- Nation, P. (2011). Research into practice: Vocabulary. Language Teaching, 44(4), 529–539.
- Pany, D., Jenkins, J. R., & Schreck, J. (1982). Vocabulary instruction: Effects on word knowledge and reading comprehension. Learning Disability Quarterly, 5(3), 202–215.
- Schmitt, N. (2008). Instructed second language vocabulary learning. Language Teaching Research, 12(3), 329–363.
- Taglieber, L. K., Johnson, L. L., & Yarbrough, D. B. (1988). Effects of prereading activities on EFL reading by Brazilian college students. TESOL Quarterly, 22(3), 455–472.
- Webb, S. (2009). The effects of pre-learning vocabulary on reading comprehension and writing. Canadian Modern Language Review, 65(3), 441–470.