Les cartes de vocabulaire vous aident-elles à apprendre plus vite les mots anglais ?

Par le Dr Jeff McQuillan, doctorat en linguistique appliquée et en éducation, University of Southern California

Non. La recherche ne montre pas que mémoriser des mots avec des cartes de vocabulaire ou des méthodes semblables améliore votre capacité à comprendre une autre langue (Hudson, 1982, Johnson, 1982, Taglieber, Johnson et Yarbrough, 1988, et Jahangard, Moinzadeh et Karimi, 2011). En fait, mémoriser des mots de vocabulaire ne sert vraiment qu'à une chose : réussir des tests sur ces mots !

La façon la plus efficace d'améliorer votre anglais est de recevoir ce qu'on appelle le « Comprehensible Input » (input compréhensible), c'est-à-dire lire et écouter des choses que vous comprenez presque entièrement (Krashen, 1982).

Qu'est-ce que la mémorisation du vocabulaire par cœur ?

Essayer de retenir des mots un par un avec des cartes de vocabulaire ou des listes s'appelle parfois la « mémorisation du vocabulaire par cœur » (les chercheurs parlent d'« apprentissage de paires associées »). Concrètement, il s'agit de regarder un mot dans une langue étrangère avec sa traduction ou sa définition (par exemple, « dog/perro » pour l'anglais et l'espagnol).

Des programmes d'enseignement des langues comme Anki, Duolingo et Rosetta Stone utilisent la mémorisation par cœur. Ceux qui pensent que c'est une bonne idée pour apprendre une langue supposent que les mots mémorisés vous aideront plus tard à comprendre et à parler une langue (Laufer, 2005, Nation, 2011, Schmitt, 2008, et Webb, 2009). Mais les études sur la mémorisation par cœur indiquent que ce n'est pas le cas.

Mémoriser des mots par cœur peut-il m'aider à mieux comprendre l'anglais ?

Aucune des études sur la mémorisation du vocabulaire par cœur dans une deuxième langue, comme l'utilisation de cartes de vocabulaire, n'a trouvé qu'elle vous aide à progresser en lecture ou en écoute. Une étude (Hudson, 1982), par exemple, a mesuré à quel point trois groupes d'étudiants d'anglais arrivaient à comprendre une histoire qui contenait des mots qu'ils ne connaissaient pas. Un groupe d'étudiants a mémorisé des mots qui se trouvaient dans l'histoire. Un deuxième groupe a simplement lu l'histoire deux fois, sans rien mémoriser. Un troisième groupe a reçu quelques informations générales sur l'histoire avant de la lire, mais là encore n'a mémorisé aucun mot. Les étudiants qui avaient mémorisé les mots n'ont pas fait mieux que ceux qui n'en avaient pas mémorisé.

Dans une étude semblable, Johnson (1982) a demandé à des étudiants de mémoriser des mots de vocabulaire avant de lire un texte. Là encore, le groupe qui avait mémorisé des mots n'a pas fait mieux que celui qui ne l'avait pas fait. D'autres études font état des mêmes résultats décevants pour la mémorisation par cœur. Dans ces études, les étudiants qui mémorisaient des mots travaillaient plus dur que ceux qui ne le faisaient pas, mais ce travail n'a entraîné aucun progrès nouveau dans la langue.

Nous trouvons la même chose quand nous regardons les études sur des élèves anglophones natifs qui mémorisent du vocabulaire. Des études ont montré que les enfants à qui l'on fait apprendre des mots de vocabulaire par cœur avant de lire un texte ne le comprennent d'habitude pas mieux que ceux à qui l'on n'enseigne pas ces mots (p. ex. Pany, Jenkins et Schreck, 1982).

Pourquoi les cartes de vocabulaire ne sont-elles pas un raccourci pour améliorer mon anglais ?

Le linguiste Stephen Krashen dit que nous pouvons connaître une langue de deux façons : consciemment et inconsciemment. Il soutient que ces deux types de connaissance sont séparés (Krashen, 1982). La connaissance consciente, comme la langue que vous obtenez en mémorisant par cœur avec des cartes de vocabulaire, est moins utile pour comprendre et parler, et elle s'oublie plus facilement (Krashen, 2003, et McQuillan, 2016).

L'autre façon de connaître une langue, la connaissance inconsciente, est celle dont nous avons vraiment besoin pour communiquer. Elle nous aide à comprendre et à parler. Les mots que nous apprenons par ce que Krashen appelle le « Comprehensible Input » (lire et écouter une langue que vous pouvez comprendre) ont plus de chances de devenir une connaissance inconsciente. C'est cette connaissance qui compte le plus.

Pourquoi les mots mémorisés aident-ils à comprendre des phrases isolées, mais pas à améliorer la compréhension générale ?

Certaines données indiquent que la mémorisation par cœur peut vous aider à comprendre des phrases isolées qui contiennent les mots que vous mémorisez (Webb, 2009). Mais la recherche montre aussi que mémoriser des mots ne vous aide pas à comprendre des paragraphes ou des histoires (pour une synthèse de cette recherche, voir Jenkins et Dixon, 1983). Améliorer votre compréhension globale semble demander une connaissance plus profonde des mots que vous lisez ou entendez. Les méthodes de mémorisation rapides et « superficielles » ne vous donnent pas cette connaissance.

N'oubliez pas non plus que, lorsque des études montrent bien que des étudiants comprennent des phrases isolées après avoir mémorisé des mots, ces étudiants sont d'habitude testés juste après avoir étudié. C'est tout le contraire de la vie réelle, où il peut se passer des jours, des semaines, voire des mois avant que vous ne voyiez ces mots dans votre lecture. Les mots mémorisés s'oublient aussi beaucoup plus vite que ceux appris de façon plus naturelle par la lecture et l'écoute (McQuillan, 2016).