Combien de fois faut-il entendre un mot pour l'apprendre ?

Par le Dr Jeff McQuillan, doctorat en linguistique appliquée et en éducation, University of Southern California

Vous devez voir ou entendre un mot nouveau environ 10 à 15 fois avant de le connaître assez bien pour le comprendre quand quelqu'un l'utilise (Pellicer-Sánchez & Schmitt, 2010). Pouvoir utiliser ce mot vous-même en parlant et en écrivant demande d'habitude beaucoup plus de rencontres que cela. C'est pourquoi vos progrès en langue dépendent autant de la quantité d'Input (ce qui entre dans votre cerveau) que vous recevez par la lecture et l'écoute.

Comment un mot s'apprend-il ?

Vous apprenez les mots petit à petit après les avoir vus ou entendus dans des contextes différents. Vous n'apprenez presque jamais le sens complet d'un mot la première fois que vous le voyez. Vous apprenez plutôt un petit pourcentage du sens de ce mot chaque fois que vous le rencontrez (Frishkoff, Collins-Thompson, Perfetti, & Callan, 2008, et McQuillan & Ediger, 2018).

Prenez, par exemple, le mot inventé « wug ». Si vous lisez la phrase « Il y a un wug », vous n'en savez pas grand-chose. Ensuite, vous lisez la phrase « Le wug est sur le lit ». Vous pouvez maintenant supposer que wug est un nom, quelque chose qu'on trouve dans une maison. Plus tard, vous voyez la phrase « Le wug a traversé la pièce ». Vous savez alors que le wug est probablement une personne ou un animal.

À mesure que vous continuez à voir « wug » dans des phrases différentes, vous gagnez un peu plus de son sens. Après avoir vu « wug » employé clairement dans environ 10 à 15 phrases, vous apprendrez son sens, sans doute sans même vous en rendre compte.

Au fil des rencontres avec le mot inventé « wug », le sens devient plus clair par étapes.
Figure 1. Au fil de rencontres répétées avec le mot inventé « wug » dans des phrases claires, le sens devient plus clair une rencontre à la fois. Vous apprenez un mot petit à petit.

De combien de rencontres avez-vous vraiment besoin ?

Ana Pellicer-Sánchez et Norbert Schmitt (2010) ont demandé à un groupe d'apprenants de lire un roman entier qui contenait des mots qu'ils ne connaissaient pas. Ensuite, ils ont testé les étudiants sur plusieurs de ces mots nouveaux pour voir combien ils en avaient appris. Plus ils voyaient le mot souvent, plus ils avaient de chances de s'en souvenir. Ils ont trouvé qu'après 10 à 15 rencontres, les étudiants connaissaient les mots assez bien pour en reconnaître le sens en lisant ou en les voyant.

0 % 25 % 50 % 75 % 100 % % de mots connus Nombre de fois où le mot apparaît dans le livre Une fois 2–4 fois 5–8 fois 10–17 fois 28+ fois Reconnaissance du sens : 87 % Rappel : 61 % Reconnaissance Rappel
Figure 2. Pellicer-Sánchez et Schmitt (2010) ont testé les apprenants après qu'ils ont fini de lire le roman. Plus un mot apparaissait souvent dans le roman, plus les apprenants comprenaient de ces mots.

Pouvoir reconnaître un mot et connaître son sens dans une phrase pendant que vous lisez ou écoutez ne veut pas dire que vous pouvez utiliser ce même mot en parlant ou en écrivant. Stuart Webb (2007) a donné à un groupe d'étudiants un ensemble de phrases dans lesquelles ils voyaient un mot une, trois, sept ou 10 fois. Il a testé à la fois leur capacité à reconnaître le sens des mots et à les utiliser. Dans tous les cas, les scores de reconnaissance des étudiants étaient plus élevés que leurs scores « productifs », ceux de l'usage. Par exemple, les apprenants pouvaient reconnaître l'orthographe correcte de 88 pour cent des mots, mais ne pouvaient fournir le mot lui-même pour un sens donné que 29 pour cent du temps.

Webb a conclu que, si voir un mot 10 fois produisait de gros gains dans la reconnaissance des mots, cela ne suffisait pas pour apprendre le mot assez bien pour qu'un apprenant l'utilise. Nous n'avons pas de chiffre exact du nombre de fois où vous devez voir ou entendre un mot pour pouvoir l'utiliser, mais il est nettement plus élevé que le nombre nécessaire pour pouvoir le comprendre dans votre lecture et votre écoute.

Le contexte dans lequel vous voyez le mot nouveau compte. Vous apprendrez un mot plus vite si le contexte vous donne plus d'informations sur lui. Cela explique pourquoi le nombre de rencontres nécessaires pour apprendre un mot varie. Voir le mot 10 à 15 fois sans contexte ne fonctionne pas. Les cartes de vocabulaire ne vous aident pas vraiment à progresser en partie pour cette raison.

Devriez-vous plutôt mémoriser des listes de mots ?

Beaucoup d'« influenceurs » populaires d'internet, et même certains chercheurs en langues, recommandent d'utiliser la mémorisation par cœur pour apprendre des mots nouveaux. Mais les études scientifiques montrent clairement que les mots que vous mémorisez avec des cartes et des listes n'améliorent pas votre compréhension de la langue (Tuinman & Brady, 1974, Pany & Jenkins, 1978, Hudson, 1982, Pany, Jenkins, & Schreck, 1982, et Jahangard, Moinzadeh, & Karimi, 2011). La mémorisation par cœur ne donne qu'une connaissance « superficielle », peu profonde, du sens d'un mot.

La compréhension et la production de la langue demandent une connaissance « profonde » d'un mot, qui ne peut venir que du fait de voir et d'entendre des mots dans des contextes différents. Pour augmenter votre vocabulaire, vous devez recevoir du « Comprehensible Input » (input compréhensible) qui contient des mots nouveaux à apprendre (Krashen, 1985).

Que devriez-vous faire aujourd'hui ?

Choisissez de l'écoute et de la lecture que vous comprenez presque entièrement, sur des sujets qui vous plaisent, et prenez-en beaucoup. Les 10 à 15 rencontres se font toutes seules quand vous croisez les mêmes mots encore et encore dans des documents que vous comprenez.

La Dre Lucy Tse et moi avons conçu Unlimited English autour de cette recherche, avec plus de 1 800 leçons audio qui répètent les mots les plus utiles de la conversation, chacune avec un Learning Guide complet. Toute la science est sur notre page de recherche.

~ Dr. Jeff McQuillan, depuis la belle Los Angeles, California

Recherche sélectionnée

  1. Frishkoff, G. A., Collins-Thompson, K., Perfetti, C., & Callan, J. (2008). Measuring incremental changes in word knowledge: Experimental validation and implications for learning and assessment. Behavior Research Methods, 40(4), 907-925.
  2. Hudson, T. (1982). The effects of induced schemata on the "short circuit" in L2 reading: Non-decoding factors in L2 reading performance. Language Learning, 32(1), 1-31.
  3. Jahangard, A., Moinzadeh, A., & Karimi, A. (2011). The effect of grouping and presenting selected TOEFL words on the vocabulary learning of EFL learners. Iranian EFL Journal, 7(2), 220-235.
  4. Krashen, S. D. (1985). The input hypothesis: Issues and implications. Longman.
  5. McQuillan, J., & Ediger, W. (2018). The Markov Estimation of Semantic Association (MESA): Good for vocabulary measurement, ineffective for vocabulary teaching. The Reading Matrix, 18(1), 27-40.
  6. Pany, D., & Jenkins, J. R. (1978). Learning word meanings: A comparison of instructional procedures. Learning Disability Quarterly, 1(2), 21-32.
  7. Pany, D., Jenkins, J. R., & Schreck, J. (1982). Vocabulary instruction: Effects on word knowledge and reading comprehension. Learning Disability Quarterly, 5(3), 202-215.
  8. Pellicer-Sánchez, A., & Schmitt, N. (2010). Incidental vocabulary acquisition from an authentic novel: Do Things Fall Apart? Reading in a Foreign Language, 22(1), 31-55.
  9. Tuinman, J. J., & Brady, M. E. (1974). How does vocabulary account for variance on reading comprehension tests? A preliminary instructional analysis. In P. Nacke (Ed.), Interaction: Research and practice for college-adult reading (pp. 176-184). National Reading Conference.
  10. Webb, S. (2007). The effects of repetition on vocabulary knowledge. Applied Linguistics, 28(1), 46-65.
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