Perché la maggior parte degli studenti di inglese si ferma al livello intermedio?

Di Dr. Jeff McQuillan, Ph.D. in Applied Linguistics and Education, University of Southern California

Meno di uno studente su quattro che arriva al livello intermedio di una seconda lingua passa a un livello avanzato (McQuillan, 2019). Quegli studenti smettono di fare progressi perché non ricevono abbastanza inglese che possono capire. Alcuni studenti chiamano questa fase il "plateau intermedio".

Ho pubblicato il dato di uno su quattro in un articolo del 2019 su quante poche persone finiscono i corsi di lingua (McQuillan, 2019), usando i dati di completamento di Nielson (2011). Gli studi sulle iscrizioni nelle scuole e nelle università degli Stati Uniti mostrano lo stesso schema di studenti che smettono presto (Dupuy & Krashen, 1998, Furman, Goldberg, & Lusin, 2007, e Draper & Hicks, 2002).

La Sua età non causa il plateau, e nemmeno una mancanza di predisposizione per le lingue.

Che cos'è il plateau intermedio?

Il "plateau intermedio" è la fase in cui i progressi in una seconda lingua sembrano rallentare dopo progressi rapidi all'inizio. La maggior parte degli studenti in questa fase riesce a leggere un po' di inglese e a capirlo quando è parlato lentamente.

Ma molti studenti intermedi non riescono a capire un americano che parla normalmente o in fretta al telefono. Quando viene chiesto loro di raccontare una storia senza fermarsi a pensare, nemmeno questo riescono a farlo.

Gli studenti in questa fase spesso danno la colpa a sé stessi. La Dr.ssa Lucy Tse ha chiesto ad alcuni studenti di scrivere sulle proprie lezioni di lingua, e ha trovato la stessa "autocolpevolizzazione" ancora e ancora in quello che scrivevano (Tse, 2000). La ricerca indica però che il problema non è Lei. È il metodo che sta usando.

Perché i progressi sembrano rallentare al livello intermedio?

Il motivo principale per cui i progressi possono sembrare più lenti è che lo studente non trova più abbastanza inglese al livello giusto, inglese che capisce e che contiene ancora abbastanza lingua nuova perché continui a migliorare.

Gli adulti imparano una lingua capendo messaggi in quella lingua, attraverso l'ascolto e la lettura, che è quello che Stephen Krashen ha chiamato "Comprehensible Input" (input comprensibile) (Krashen, 1982). I materiali per principianti lo forniscono con facilità. Lezioni lente e dialoghi semplici danno al principiante molto inglese da capire.

Poi i materiali per principianti finiscono. I contenuti fatti per madrelingua, come film, notiziari e conversazione veloce, restano troppo difficili. Lo studente intermedio che capisce il 40 per cento di un podcast è molto sotto l'85-95 per cento che serve perché l'apprendimento avvenga. Gli studenti in questa fase sentono e leggono soprattutto inglese che non riescono a capire.

Un'altra fonte di difficoltà è che gli studenti intermedi di solito riescono a riconoscere molte più parole di quante ne riescano davvero a usare. La differenza è più grande proprio per le parole che servono per arrivare al livello avanzato (Webb, 2008). Gli studenti capiscono quelle parole in un testo, ma non le conoscono ancora abbastanza bene da usarle parlando e scrivendo.

Gli studenti si fermano al "plateau intermedio" perché non ricevono abbastanza inglese che possono capire e che contiene proprio quel tanto di lingua nuova che serve per continuare ad avanzare.

Più "pratica" di parlato La porta al livello avanzato?

Parlare è il risultato di ricevere più Comprehensible Input (Krashen, 1998). Fare più "pratica" di parlato non migliorerà la Sua fluenza perché parlare è "Output" (ciò che esce dal Suo cervello) e quello che Le serve è più "Input" (ciò che entra nel Suo cervello).

La maggior parte delle scuole, delle app e dei tutor dà il consiglio opposto. Dicono allo studente intermedio che ha smesso di fare progressi di trovare un partner di conversazione e di iniziare a parlare. Eppure, costringersi a parlare prima di essere pronti non migliora il livello, e gli studi sulla pratica dell'"Output" non hanno mostrato che questo approccio sia efficace per migliorare la fluenza (Krashen, 1998, e Krashen, 2003).

La fluenza nel parlato dipende in parte dal Suo "vocabolario produttivo", cioè le parole che riesce a usare quando parla (Tong, Hasim, & Abdul Halim, 2022, e Uchihara & Saito, 2019). Il vocabolario produttivo aumenta quando ritrova le parole ancora e ancora nel Comprehensible Input. Riconoscere una parola nuova in modo affidabile richiede circa 10-15 incontri in quello che ascolta e legge (Pellicer-Sánchez & Schmitt, 2010), e riuscire a produrre la parola richiede più incontri di quelli che servono solo per riconoscerla (Webb, 2007).

Come si supera il plateau intermedio?

Supera il plateau ricevendo grandi quantità di inglese che può capire, per centinaia di ore, lungo un periodo lungo (Green, 2022). Finché riceve inglese a un livello che capisce e che contiene ancora qualcosa di nuovo da imparare, il Suo livello migliorerà (Krashen, 1985).

Gli studenti che arrivano al livello avanzato trovano materiale che capiscono quasi del tutto e continuano ad ascoltarlo e leggerlo per mesi. Gli studenti che restano nella fase intermedia di solito ascoltano materiale molto sopra quel livello oppure studiano regole di grammatica e liste di parole, o tutte e due le cose. Studiare regole e liste non Le dà l'inglese comprensibile che imparare una lingua richiede (Krashen, 1985).

~ Dr. Jeff McQuillan, dalla bellissima Los Angeles, California