Come gli adulti imparano davvero l'inglese: il Metodo ESLPod spiegato

Di Dr. Jeff McQuillan, Ph.D. in Applied Linguistics and Education, University of Southern California

In questa pagina Le spiego come gli adulti arrivano a parlare inglese con scioltezza e come funzionano le nostre lezioni ESLPod.

Dr. Lucy Tse e io abbiamo fondato ESLPod a Los Angeles nel 2005. Lucy scrive e produce le lezioni, io le conduco. Da allora le hanno usate più di 15 milioni di persone in 189 Paesi. Il metodo dietro quelle lezioni si basa su più di 40 anni di ricerca su come il cervello impara una seconda lingua, compresa la ricerca che abbiamo pubblicato noi due.

Il metodo parte da questa idea: Lei arriva a parlare inglese con scioltezza quando riceve "lingua in ingresso", ascoltando e leggendo inglese che capisce in gran parte (Krashen, 1982, 1985).

"In gran parte" vuol dire che l'inglese che ascolta contiene ancora qualcosa di nuovo da imparare, ma può usare le parti che capisce per dare un senso alle parti che non capisce. Questo tipo di lingua lo chiamiamo Rich Comprehensible Input™ (lingua comprensibile e ricca).

Che cos'è il Metodo ESLPod?

Il Metodo ESLPod è un modo di insegnare l'inglese che nasce dalle decine di studi scientifici su come gli adulti imparano una lingua quando capiscono i messaggi. Ogni lezione Le dà Comprehensible Input (lingua comprensibile): parliamo lentamente e con chiarezza, e spieghiamo le parole difficili con parole più facili.

Il metodo ha cinque princìpi.

1. Rich Comprehensible Input™. Ascolta e legge inglese che capisce in gran parte. Questo è Rich Comprehensible Input™, e il Suo cervello impara le parole e la grammatica senza studiarle in modo consapevole.
2. Parlato lento e chiaro. Parliamo lentamente e con chiarezza. Il parlato lento Le permette di sentire ogni parola come una parola distinta e non come un unico suono lungo.
3. i + 1 Leveling™. Spieghiamo ogni parola difficile con parole più facili e usiamo parole che Lei con ogni probabilità capisce per spiegare quelle che non capisce.
4. Slow-Explain-Fast™. Ogni lezione di Daily English contiene un dialogo o una storia che parliamo lentamente, così Lei riesce a capirla. Poi spieghiamo il dialogo per intero e alla fine lo ripetiamo a velocità normale. Così vede che la Sua comprensione continua a migliorare.
5. Prima ascoltare, poi parlare. Ascolta moltissimo prima di parlare. La capacità di parlare è il risultato di tutto l'inglese che ha capito.

Dr. Lucy Tse e io abbiamo pubblicato ricerche su queste idee con Dr. Stephen Krashen, il linguista della University of Southern California la cui ipotesi sulla lingua in ingresso (Input Hypothesis) ha aperto tutta questa linea di studi (Krashen, Tse, & McQuillan, 1998). Se vuole la scienza più in profondità, con più dati e note di ricerca, legga la nostra pagina di ricerca.

Che cos'è la lingua comprensibile?

La lingua comprensibile è la lingua che sente o legge e che capisce in gran parte. Le ricerche che risalgono ai primi anni 1980 mostrano che è proprio la lingua comprensibile a produrre l'acquisizione linguistica (Krashen, 1982, 1985).

Quando ascolta qualcosa in inglese e capisce il messaggio, il Suo cervello impara senza accorgersene le parole e la grammatica di quel messaggio. Il cervello lo fa mentre Lei semplicemente ascolta e capisce, senza studio deliberato.

L'inglese che non riesce a capire non Le serve. Quando ascolta inglese che non riesce a capire, il Suo cervello non ha nessun messaggio da cui imparare. Un film che capisce solo al 50 per cento fa molto poco per il Suo inglese.

Quanto deve capire? Alcune ricerche indicano che deve capire almeno dall'85 al 95 per cento: abbastanza per seguire il messaggio senza fatica e incontrare comunque qualche parola nuova in un contesto chiaro. È quella piccola differenza tra ciò che sa già e ciò che è nuovo che La aiuta a imparare la lingua.

Conta anche quante volte incontra una parola. Non impara una parola per intero la prima volta che la incontra. Di ogni incontro Le resta una piccola parte del significato. Ana Pellicer-Sánchez e Norbert Schmitt hanno scoperto nel 2010 che serve sentire o leggere una parola dalle 10 alle 15 volte prima di riconoscerla con sicurezza. Per arrivare a usarla da solo servono ancora più incontri. Ecco perché la quantità di inglese che ascolta conta così tanto, ed ecco perché abbiamo realizzato più di 1.800 lezioni, con 700 ore di audio e più di 15.000 pagine di testo.

Perché su ESLPod parliamo lentamente?

Parliamo lentamente perché Lei deve capire quello che sente prima che il Suo cervello possa impararlo. Il parlato veloce impedisce agli studenti di livello intermedio di capire. Se non sente una frase con chiarezza, il Suo cervello impara molto poco da quella frase.

I madrelingua attaccano le parole una all'altra, tralasciano dei suoni e parlano per gruppi brevi e rapidi. Se il Suo inglese è a livello intermedio, l'inglese a velocità naturale spesso suona come un unico suono lungo. Molte di quelle parole Lei le conosce già, ma non riesce ancora a sentire dove finisce una parola e comincia la successiva.

Il parlato lento e chiaro risolve quel problema. Quando Lucy e io leggiamo un dialogo lentamente, Lei sente ogni parola come una parola distinta. Il Suo cervello può allora collegare i suoni ai loro significati, e questo è il passaggio di apprendimento che l'audio veloce non Le dà.

Poi, alla fine di ogni lezione di Daily English, sente lo stesso dialogo di nuovo alla velocità normale di un madrelingua. Dato che ormai capisce ogni parola, anche la versione veloce diventa comprensibile. Sta imparando a capire l'inglese americano reale a velocità naturale, con materiale che il Suo cervello capisce già per intero.

Alcuni temono che questo metodo insegni un inglese "lento". Per i nostri studenti non è mai stato un problema, e gli studi su metodi simili, basati sulla comprensione, hanno mostrato che questi metodi sono in effetti più efficaci e più rapidi di altri. Prima capisce, poi capisce più in fretta.

Perché ESLPod spiega le parole difficili con parole facili?

Spieghiamo una parola difficile usando solo parole più facili di quella. Nelle nostre lezioni le spiegazioni usano soprattutto dalle prime 2.000 alle 4.000 famiglie di parole più comuni dell'inglese, cioè le parole che si usano più spesso nella conversazione di ogni giorno. Quando spiego che cosa vuol dire "to procrastinate", uso parole come "wait", "later" e "should", che Lei conosce già.

Le spiegazioni stesse sono lingua comprensibile. Mentre spiego un termine, Lei sente decine di parole comuni usate in modo naturale in frasi vere, e quelle parole comuni sono di solito quelle che gli studenti di livello intermedio conoscono "a metà". Stuart Webb ha scoperto nel 2008 che gli studenti riconoscono molte più parole di quante ne sappiano davvero usare, soprattutto tra le parole della conversazione quotidiana. Le nostre spiegazioni danno a quelle parole conosciute "a metà" gli incontri ripetuti in frasi vere che rendono più probabile che Lei arrivi a usarle da solo.

Non traduciamo mai nulla. Spieghiamo le parole in inglese semplice, così Lei continua ad ascoltare e a leggere inglese mentre impara.

Che cos'è l'ascolto ristretto?

L'ascolto ristretto (narrow listening) vuol dire ascoltare molto materiale su argomenti che conosce, con voci che conosce e a un livello che conosce, invece di cambiare fonte ogni volta. Quando l'argomento e le voci sono familiari, capisce di più, e più capisce, più in fretta impara (Krashen, 1996).

Pensi a leggere in inglese una notizia sul Suo Paese. Le risulta più facile di altri articoli, perché quello che sa già La aiuta a capire quello che è nuovo.

Abbiamo progettato le nostre lezioni per sfruttare quello che sa già. Sente le stesse due voci in ogni lezione, così non spreca energie ad abituarsi a un accento nuovo. Le lezioni seguono sempre la stessa struttura, così sa sempre che cosa arriva.

Una parola richiede dai 10 ai 15 incontri circa prima che Lei la riconosca con sicurezza (Pellicer-Sánchez and Schmitt, 2010). Riprendiamo gli stessi vocaboli in molte lezioni successive, su argomenti di ogni giorno come il lavoro, il cibo, i viaggi, la salute e il denaro. Dopo diverse lezioni sullo stesso argomento ha incontrato la stessa parola più volte, e ognuno di quegli incontri rende più probabile che la ricordi e che la sappia usare.

Per parlare inglese con scioltezza devo fare pratica di conversazione?

Prima si procuri più lingua comprensibile, perché la capacità di parlare è il risultato di tutto l'inglese che ha capito. Krashen (1998) ha osservato che sforzarsi di parlare prima che il cervello sia pronto insegna molto poco.

Può dire soltanto parole che ha già capito molte volte. Webb (2008) ha scoperto che gli studenti riconoscono molte più parole di quante ne sappiano produrre. È il vocabolario produttivo, cioè le parole che riesce a usare in tempo reale, a predire la scioltezza nel parlare (Uchihara and Saito, 2019). Per aumentare il vocabolario produttivo servono più incontri con quelle parole dentro una lingua comprensibile.

Gli studenti di livello intermedio che smettono di fare progressi pensano di solito di dover parlare di più. La ragione più probabile è che non ricevono abbastanza lingua comprensibile, perché non ascoltano e non leggono abbastanza inglese che riescono a capire. Hanno sentito inglese quanto basta per capire chi parla lentamente e con cura, ma non ne hanno sentito abbastanza per parlare in tempo reale.

Centinaia di ore di ascolto che riescono a capire cambieranno le cose.

Comincerà a parlare e dirà parole su cui non si è mai esercitato. Vedo questo accadere ai miei studenti da più di 35 anni.

Come si usa in pratica una lezione ESLPod?

Se ascoltare prima o leggere prima dipende da quanto capisce dell'audio. Se capisce l'85 per cento dell'audio o più, ascolti prima l'audio (van Zeeland & Schmitt, 2013). Dopo l'ascolto, legga la Learning Guide per trovare quello che Le è sfuggito.

Se capisce meno dell'85 per cento dell'audio, legga prima la Learning Guide. La lettura Le dà una parte della lezione sufficiente perché l'ascolto diventi lingua comprensibile e non inglese che non riesce a capire. Legga la Learning Guide alla Sua velocità.

A qualsiasi livello può anche leggere la trascrizione e ascoltare nello stesso momento.

Ogni Learning Guide contiene una trascrizione completa dell'audio, un glossario e nuove frasi d'esempio, e tutti e tre La aiutano a capire l'audio. Ogni lezione contiene anche una nota culturale legata al tema generale della lezione.

Non deve imparare il glossario a memoria. Legga le definizioni in fretta, legga le frasi d'esempio e cominci la lezione successiva.

Se è al livello A1 o A2 (principiante), Le conviene ascoltare ogni lezione più di una volta. Ogni ascolto Le dà un'altra serie di incontri con le stesse frasi. Beatrice Dupuy (1999), della University of Arizona, ha scoperto che riascoltare l'audio migliora la comprensione.

A tutti i livelli scelga argomenti di lezione che Le piacciono davvero. È l'interesse che La tiene in ascolto, e sono le ore di ascolto che Le danno la scioltezza. Quando una lezione La interessa tanto da farLe dimenticare che sta ascoltando inglese, sta ricevendo la lingua in ingresso da cui il Suo cervello impara.

Che cosa devo smettere di fare?

Smetta di provare a imparare a memoria liste di parole e regole di grammatica.

Lo studio deliberato dà la sensazione di essere produttivo, ma la ricerca mostra che fa molto poco per il Suo inglese. Una definizione scritta Le dà una piccola parte del significato di una parola, senza il contesto che Le danno le frasi vere, e gli studi mostrano che questo tipo di memorizzazione fa poco per la Sua capacità di capire o di usare la lingua (Tuinman & Brady, 1974, Pany & Jenkins, 1978, Hudson, 1982, Pany, Jenkins, & Schreck, 1982, and Jahangard, Moinzadeh, & Karimi, 2011).

Lo studio della grammatica toglie la lingua dal suo contesto nello stesso modo. Conoscere una regola in modo consapevole e usare la lingua in modo automatico sono due sistemi distinti nel cervello, e il primo non diventa il secondo (Krashen, 1982). Può conoscere alla perfezione la regola della "s" della terza persona e non dirla comunque in modo corretto quando conversa. Il parlato reale corre troppo veloce per controllare le regole.

Ascoltare e leggere materiale molto al di sopra del Suo livello è un altro errore molto comune. L'inglese che capisce al 90 per cento dà al Suo cervello molto più da cui imparare dell'inglese che capisce al 40 per cento.

I metodi più diffusi per imparare le lingue non funzionano. Smetta di usarli. Dedichi quelle ore all'ascolto che riesce a capire.

Domande frequenti sul Metodo ESLPod

Per quale livello è pensato ESLPod?

Le lezioni ESLPod sono pensate per studenti di inglese di livello principiante avanzato, intermedio e avanzato. Se è principiante assoluto, impari prima l'inglese di base e venga da noi quando l'inglese lento e chiaro Le risulta comprensibile in gran parte.

Quanto tempo serve per parlare inglese con scioltezza?

Per parlare inglese con scioltezza servono centinaia di ore di ascolto e di lettura che capisce in gran parte. Il tempo esatto dipende dal Suo livello di partenza e dalle ore che ci dedica ogni settimana. Gli studenti che superano quello che alcuni chiamano il "plateau intermedio" sono quelli che fanno le ore di ascolto.

Alcuni studi stimano che uno studente di livello A2 (conosce circa 2.000 famiglie di parole) abbia bisogno di circa 1.200 ore di lingua comprensibile per arrivare al livello B2/C1 (conosce 5.000 famiglie di parole) (Green, 2022). Quelle ore però vanno spese davvero a leggere o ad ascoltare inglese comprensibile, non a studiare grammatica o vocaboli.

Che differenza c'è tra ESLPod e All Ears English?

All Ears English è un podcast molto seguito in cui i conduttori parlano alla velocità naturale dei madrelingua, e va bene per chi capisce già una conversazione veloce. ESLPod usa un parlato lento e chiaro, con ogni termine difficile spiegato in inglese semplice, e aggiunge una Learning Guide scritta completa per ogni lezione. Le lezioni ESLPod sono progettate da due linguisti con dottorato perché siano lingua comprensibile per studenti di livello intermedio. Se la conversazione veloce tra madrelingua è ancora troppo difficile per Lei, le nostre lezioni sono fatte per il Suo livello.

Le lezioni ESLPod hanno le trascrizioni?

Sì. Ognuna delle nostre 1.800+ lezioni contiene la trascrizione completa di ogni parola che diciamo, dentro una Learning Guide che contiene anche un glossario, frasi d'esempio e note culturali. Leggere mentre ascolta, o dopo l'ascolto, aumenta quanto capisce, e quanto capisce è ciò che fa funzionare l'ascolto.

ESLPod va bene per l'inglese del lavoro?

Sì. Le nostre lezioni di Daily English contengono molti argomenti di lavoro: riunioni, trattative, colloqui, vita d'ufficio e denaro, tutti insegnati con dialoghi realistici e spiegazioni chiare. L'inglese del lavoro lo impara nello stesso modo in cui impara il resto della lingua, con lingua comprensibile.

Posso imparare l'inglese solo ascoltando podcast?

Sì, se capisce la maggior parte del podcast che ascolta. I podcast fatti per madrelingua sono di solito troppo difficili per uno studente di livello intermedio. L'ascolto che capisce è uno dei modi più efficienti per imparare una lingua da adulti. Il podcast però deve restare abbastanza facile perché questo succeda.

ESLPod insegna inglese americano o inglese britannico?

Tutte le nostre lezioni insegnano l'inglese americano, e le nostre lezioni di Cultural English insegnano la storia e la cultura degli Stati Uniti insieme alla lingua. La pronuncia, i vocaboli e l'ortografia delle nostre lezioni sono americani dall'inizio alla fine. L'inglese britannico e quello americano hanno in comune la maggior parte delle parole e tutte le strutture grammaticali, quindi imparare uno Le dà gran parte dell'altro.

~ Dr. Jeff McQuillan, dalla bellissima Los Angeles, California