Pourquoi la plupart des apprenants d'anglais s'arrêtent-ils au niveau intermédiaire ?

Par le Dr Jeff McQuillan, doctorat en linguistique appliquée et en éducation, University of Southern California

Moins d'un apprenant sur quatre qui atteint le niveau intermédiaire d'une deuxième langue passe à un niveau avancé (McQuillan, 2019). Ces apprenants cessent de progresser parce qu'ils ne reçoivent pas assez d'anglais qu'ils peuvent comprendre. Certains apprenants appellent cette étape le « plateau intermédiaire ».

J'ai publié le chiffre d'un sur quatre dans un article de 2019 sur le peu de gens qui terminent les cours de langues (McQuillan, 2019), à partir des données d'achèvement de Nielson (2011). Les études d'inscription dans les écoles et les universités des États-Unis montrent le même schéma d'apprenants qui abandonnent tôt (Dupuy & Krashen, 1998, Furman, Goldberg, & Lusin, 2007, et Draper & Hicks, 2002).

Votre âge ne cause pas le plateau, et un manque de don pour les langues non plus.

Qu'est-ce que le plateau intermédiaire ?

Le « plateau intermédiaire » est l'étape où les progrès dans une deuxième langue semblent ralentir après des progrès rapides au début. La plupart des apprenants à cette étape peuvent lire un peu d'anglais et le comprendre quand il est parlé lentement.

Mais beaucoup d'apprenants intermédiaires ne peuvent pas comprendre un Américain qui parle normalement ou vite au téléphone. Quand on leur demande de raconter une histoire sans s'arrêter pour réfléchir, ils n'y arrivent pas non plus.

Les apprenants à cette étape se blâment souvent eux-mêmes. La Dre Lucy Tse a demandé à des étudiants d'écrire sur leurs propres cours de langue, et elle a trouvé la même « culpabilisation » encore et encore dans ce qu'ils écrivaient (Tse, 2000). La recherche indique pourtant que le problème n'est pas vous. C'est la méthode que vous utilisez.

Pourquoi les progrès semblent-ils ralentir au niveau intermédiaire ?

La raison principale pour laquelle les progrès semblent ralentir est que l'apprenant ne trouve plus assez d'anglais au bon niveau, de l'anglais qu'il comprend et qui contient encore assez de langue nouvelle pour qu'il continue de progresser.

Les adultes apprennent une langue en comprenant des messages dans cette langue, par l'écoute et la lecture, ce que Stephen Krashen a appelé le « Comprehensible Input » (input compréhensible) (Krashen, 1982). Les documents pour débutants en fournissent facilement. Les leçons lentes et les dialogues simples donnent au débutant beaucoup d'anglais à comprendre.

Ensuite, les documents pour débutants s'arrêtent. Le contenu fait pour des locuteurs natifs, comme les films, les journaux et la conversation rapide, reste trop difficile. L'apprenant intermédiaire qui comprend 40 pour cent d'un podcast est très en dessous des 85 à 95 pour cent nécessaires pour que l'apprentissage ait lieu. Les apprenants à cette étape entendent et lisent surtout de l'anglais qu'ils ne peuvent pas comprendre.

Une autre source de difficulté est que les apprenants intermédiaires peuvent en général reconnaître beaucoup plus de mots qu'ils ne peuvent réellement en utiliser. L'écart est le plus grand exactement pour les mots nécessaires pour atteindre le niveau avancé (Webb, 2008). Les apprenants comprennent ces mots dans un texte, mais ne les connaissent pas encore assez bien pour les utiliser en parlant et en écrivant.

Les apprenants s'arrêtent au « plateau intermédiaire » parce qu'ils ne reçoivent pas assez d'anglais qu'ils peuvent comprendre et qui contient juste assez de langue nouvelle pour continuer à les faire avancer.

Plus de « pratique » de l'oral vous amène-t-elle au niveau avancé ?

Parler est un résultat de la réception de plus de Comprehensible Input (Krashen, 1998). Faire plus de « pratique » de l'oral n'améliorera pas votre fluidité parce que parler, c'est de l'« Output » (ce qui sort de votre cerveau), et ce dont vous avez besoin, c'est de plus d'« Input » (ce qui entre dans votre cerveau).

La plupart des écoles, des applications et des tuteurs donnent le conseil inverse. Ils disent à l'apprenant intermédiaire qui a cessé de progresser de trouver un partenaire de conversation et de commencer à parler. Pourtant, vous forcer à parler avant d'être prêt n'améliore pas le niveau, et les études sur la pratique de l'« Output » n'ont pas montré que cette approche soit efficace pour améliorer la fluidité (Krashen, 1998, et Krashen, 2003).

La fluidité à l'oral dépend en partie de votre « vocabulaire productif », c'est-à-dire les mots que vous pouvez utiliser quand vous parlez (Tong, Hasim, & Abdul Halim, 2022, et Uchihara & Saito, 2019). Le vocabulaire productif augmente quand vous croisez des mots encore et encore dans du Comprehensible Input. Reconnaître un mot nouveau de façon fiable demande environ 10 à 15 rencontres dans votre écoute et votre lecture (Pellicer-Sánchez & Schmitt, 2010), et pouvoir produire le mot demande plus de rencontres que ce qu'il faut pour simplement le reconnaître (Webb, 2007).

Comment dépasser le plateau intermédiaire ?

Vous dépassez le plateau en recevant de grandes quantités d'anglais que vous pouvez comprendre, pendant des centaines d'heures, sur une longue période (Green, 2022). Tant que vous recevez de l'anglais à un niveau que vous comprenez et qui contient encore quelque chose de nouveau à apprendre, votre niveau s'améliorera (Krashen, 1985).

Les apprenants qui atteignent le niveau avancé trouvent des documents qu'ils comprennent presque entièrement et continuent à les écouter et à les lire pendant des mois. Les apprenants qui restent à l'étape intermédiaire écoutent d'habitude des documents très au-dessus de ce niveau ou étudient des règles de grammaire et des listes de mots, ou les deux. Étudier des règles et des listes ne vous donne pas l'anglais compréhensible que l'apprentissage d'une langue exige (Krashen, 1985).

~ Dr. Jeff McQuillan, depuis la belle Los Angeles, California