Warum bleiben die meisten Englischlernenden auf der Mittelstufe stehen?

Von Dr. Jeff McQuillan, Ph.D. in Angewandter Linguistik und Pädagogik, University of Southern California

Weniger als einer von vier Lernenden, die in einer zweiten Sprache die Mittelstufe erreichen, geht weiter auf ein fortgeschrittenes Niveau (McQuillan, 2019). Diese Lernenden machen keine Fortschritte mehr, weil sie nicht genug Englisch bekommen, das sie verstehen können. Manche Lernende nennen diese Phase das „Mittelstufen-Plateau“.

Ich habe die Zahl von einem von vier in einem Artikel von 2019 darüber berichtet, wie wenige Menschen Sprachkurse zu Ende bringen (McQuillan, 2019), auf Grundlage der Abschlussdaten von Nielson (2011). Studien zu den Einschreibungen an Schulen und Universitäten in den Vereinigten Staaten zeigen dasselbe Muster von Lernenden, die früh aufhören (Dupuy & Krashen, 1998, Furman, Goldberg, & Lusin, 2007, und Draper & Hicks, 2002).

Ihr Alter verursacht das Plateau nicht, und fehlende Sprachbegabung ebenso wenig.

Was ist das Mittelstufen-Plateau?

Das „Mittelstufen-Plateau“ ist die Phase, in der die Fortschritte in einer zweiten Sprache nach schnellen frühen Fortschritten langsamer zu werden scheinen. Die meisten Lernenden in dieser Phase können etwas Englisch lesen und es verstehen, wenn langsam gesprochen wird.

Aber viele Lernende auf der Mittelstufe verstehen keinen Amerikaner, der am Telefon normal oder schnell spricht. Wenn man sie bittet, eine Geschichte zu erzählen, ohne zum Nachdenken anzuhalten, gelingt ihnen auch das nicht.

Lernende in dieser Phase geben oft sich selbst die Schuld. Dr. Lucy Tse bat Studierende, über ihren eigenen Sprachunterricht zu schreiben, und sie fand in dem, was sie schrieben, immer wieder dieselben „Selbstvorwürfe“ (Tse, 2000). Die Forschung zeigt aber, dass das Problem nicht Sie sind. Es ist die Methode, die Sie benutzen.

Warum scheinen die Fortschritte auf der Mittelstufe langsamer zu werden?

Der Hauptgrund dafür, dass Fortschritte langsamer wirken, ist, dass die Lernenden nicht mehr genug Englisch auf dem richtigen Niveau finden, Englisch, das sie verstehen und das noch genug neue Sprache enthält, damit sie weiter besser werden.

Erwachsene lernen eine Sprache, indem sie Botschaften darin verstehen, durch Hören und Lesen, was Stephen Krashen „Comprehensible Input“ (verständlicher Input) nannte (Krashen, 1982). Anfängermaterial liefert das mühelos. Langsame Lektionen und einfache Dialoge geben Anfängern reichlich Englisch zum Verstehen.

Dann hört das Anfängermaterial auf. Inhalte für Muttersprachler, etwa Filme, Nachrichten und schnelle Gespräche, sind immer noch zu schwer. Ein Lernender auf der Mittelstufe, der 40 Prozent eines Podcasts versteht, liegt weit unter den 85 bis 95 Prozent, die zum Lernen nötig sind. Lernende in dieser Phase hören und lesen vor allem Englisch, das sie nicht verstehen können.

Eine weitere Schwierigkeit ist, dass Lernende auf der Mittelstufe meist viel mehr Wörter erkennen, als sie wirklich benutzen können. Der Unterschied ist genau bei den Wörtern am größten, die man für das fortgeschrittene Niveau braucht (Webb, 2008). Die Lernenden verstehen diese Wörter in einem Text, kennen sie aber noch nicht gut genug, um sie beim Sprechen und Schreiben zu benutzen.

Lernende bleiben auf dem „Mittelstufen-Plateau“ stehen, weil sie nicht genug Englisch bekommen, das sie verstehen können und das gerade genug neue Sprache enthält, damit sie weiter vorankommen.

Bringt mehr Sprech-„Übung“ Sie auf das fortgeschrittene Niveau?

Sprechen ist ein Ergebnis von mehr Comprehensible Input (Krashen, 1998). Mehr Sprech-„Übung“ verbessert Ihre Sprachfertigkeit nicht, weil Sprechen „Output“ (was aus Ihrem Gehirn herauskommt) ist und Sie mehr „Input“ (was in Ihr Gehirn hineingeht) brauchen.

Die meisten Schulen, Apps und Tutoren geben den umgekehrten Rat. Sie sagen dem Lernenden auf der Mittelstufe, der keine Fortschritte mehr macht, er solle sich einen Gesprächspartner suchen und anfangen zu sprechen. Sich zum Sprechen zu zwingen, bevor man bereit ist, verbessert das Niveau jedoch nicht, und Studien zur „Output“-Übung haben nicht gezeigt, dass dieser Weg die Sprachfertigkeit verbessert (Krashen, 1998, und Krashen, 2003).

Wie flüssig Sie sprechen, hängt zum Teil von Ihrem „produktiven Wortschatz“ ab, also von den Wörtern, die Sie beim Sprechen benutzen können (Tong, Hasim, & Abdul Halim, 2022, und Uchihara & Saito, 2019). Der produktive Wortschatz wächst, wenn Sie Wörtern im Comprehensible Input immer wieder begegnen. Ein neues Wort zuverlässig zu erkennen, braucht etwa 10 bis 15 Begegnungen in dem, was Sie hören und lesen (Pellicer-Sánchez & Schmitt, 2010), und das Wort auch produzieren zu können, braucht mehr Begegnungen als das bloße Erkennen (Webb, 2007).

Wie kommen Sie über das Mittelstufen-Plateau hinaus?

Sie kommen über das Plateau hinaus, indem Sie große Mengen Englisch bekommen, das Sie verstehen können, über Hunderte von Stunden und einen langen Zeitraum (Green, 2022). Solange Sie Englisch auf einem Niveau bekommen, das Sie verstehen und das noch etwas Neues zum Lernen enthält, wird Ihr Niveau besser (Krashen, 1985).

Lernende, die das fortgeschrittene Niveau erreichen, finden Material, das sie größtenteils verstehen, und hören und lesen es monatelang weiter. Lernende, die auf der Mittelstufe bleiben, hören meist Material weit über diesem Niveau oder lernen Grammatikregeln und Wortlisten, oder beides. Regeln und Listen zu lernen gibt Ihnen nicht das verständliche Englisch, das Sprachenlernen verlangt (Krashen, 1985).

~ Dr. Jeff McQuillan, aus dem schönen Los Angeles, California