Quante volte deve sentire una parola per impararla?
Deve vedere o sentire una parola nuova circa 10-15 volte prima di conoscerla abbastanza bene da capirla quando qualcuno la usa (Pellicer-Sánchez & Schmitt, 2010). Riuscire a usare quella parola da solo parlando e scrivendo di solito richiede molti più incontri di così. Per questo migliorare nella lingua dipende tanto dalla quantità di Input (ciò che entra nel Suo cervello) che riceve leggendo e ascoltando.
Come si impara una parola?
Impara le parole poco alla volta dopo averle viste o sentite in contesti diversi. Non impara quasi mai il significato completo di una parola la prima volta che la vede. Impara invece una piccola percentuale del significato di quella parola ogni volta che la incontra (Frishkoff, Collins-Thompson, Perfetti, & Callan, 2008, e McQuillan & Ediger, 2018).
Prenda, per esempio, la parola inventata "wug". Se legge la frase "C'è un wug", non ne sa granché. Poi legge la frase "Il wug è sul letto". Adesso può supporre che wug sia un nome, qualcosa che si trova in una casa. Più tardi vede la frase "Il wug ha attraversato la stanza". Allora sa che il wug è probabilmente una persona o un animale.
Man mano che continua a vedere "wug" in frasi diverse, guadagna un po' più del suo significato. Dopo aver visto "wug" usato con chiarezza in circa 10-15 frasi, imparerà il suo significato, probabilmente senza nemmeno accorgersene.
Di quanti incontri ha davvero bisogno?
Ana Pellicer-Sánchez e Norbert Schmitt (2010) hanno chiesto a un gruppo di studenti di leggere un romanzo intero che conteneva parole che non conoscevano. Dopo, li hanno messi alla prova su diverse di queste parole nuove per vedere quante ne avevano imparate. Più volte vedevano la parola, più alte erano le possibilità di ricordarla. Hanno trovato che dopo 10-15 incontri gli studenti conoscevano le parole abbastanza bene da riconoscerne il significato leggendole o vedendole.
Il fatto che riesca a riconoscere una parola e a conoscerne il significato in una frase mentre legge o ascolta non vuol dire che possa usare quella stessa parola parlando o scrivendo. Stuart Webb (2007) ha dato a un gruppo di studenti una serie di frasi in cui vedevano una parola una, tre, sette o 10 volte. Ha messo alla prova sia la loro capacità di riconoscere il significato delle parole sia quella di usarle. In tutti i casi, i punteggi di riconoscimento degli studenti erano più alti dei loro punteggi "produttivi", cioè d'uso. Per esempio, gli studenti riconoscevano la grafia corretta dell'88 per cento delle parole, ma riuscivano a fornire la parola stessa per un significato dato solo nel 29 per cento dei casi.
Webb ha concluso che, sebbene vedere una parola 10 volte producesse grandi guadagni nel riconoscimento delle parole, non bastava per imparare la parola abbastanza bene perché uno studente la usasse. Non abbiamo un numero esatto di quante volte deve vedere o sentire una parola per riuscire a usarla, ma è chiaramente molto più alto del numero che serve per riuscire a capirla nella lettura e nell'ascolto.
Il contesto in cui vede la parola nuova conta. Imparerà una parola più in fretta se il contesto Le dà più informazioni su di essa. Questo spiega perché il numero di incontri che servono per imparare una parola cambia. Vedere la parola 10-15 volte senza contesto non funziona. Le schede di vocabolario non La aiutano davvero a migliorare in parte per questo motivo.
Dovrebbe invece memorizzare liste di parole?
Molti "influencer" popolari di internet, e perfino alcuni ricercatori di lingue, consigliano di usare la memorizzazione meccanica per imparare parole nuove. Ma gli studi scientifici mostrano con chiarezza che le parole che memorizza con schede e liste non migliorano la Sua comprensione della lingua (Tuinman & Brady, 1974, Pany & Jenkins, 1978, Hudson, 1982, Pany, Jenkins, & Schreck, 1982, e Jahangard, Moinzadeh, & Karimi, 2011). La memorizzazione meccanica dà solo una conoscenza "superficiale", poco profonda, del significato di una parola.
La comprensione e la produzione della lingua richiedono una conoscenza "profonda" di una parola, che può venire solo dal vedere e sentire parole in contesti diversi. Per aumentare il Suo vocabolario deve ricevere "Comprehensible Input" (input comprensibile) che contenga parole nuove da imparare (Krashen, 1985).
Che cosa dovrebbe fare oggi?
Scelga ascolto e lettura che capisce quasi del tutto, su argomenti che Le piacciono, e ne prenda in quantità. I 10-15 incontri avvengono da soli quando ritrova le stesse parole ancora e ancora in materiale che capisce.
La Dr.ssa Lucy Tse e io abbiamo progettato Unlimited English attorno a questa ricerca, con più di 1.800 lezioni audio che ripetono le parole più utili della conversazione, ognuna con una Learning Guide completa. Tutta la scienza è sulla nostra pagina di ricerca.
~ Dr. Jeff McQuillan, dalla bellissima Los Angeles, California
Ricerca selezionata
- Frishkoff, G. A., Collins-Thompson, K., Perfetti, C., & Callan, J. (2008). Measuring incremental changes in word knowledge: Experimental validation and implications for learning and assessment. Behavior Research Methods, 40(4), 907-925.
- Hudson, T. (1982). The effects of induced schemata on the "short circuit" in L2 reading: Non-decoding factors in L2 reading performance. Language Learning, 32(1), 1-31.
- Jahangard, A., Moinzadeh, A., & Karimi, A. (2011). The effect of grouping and presenting selected TOEFL words on the vocabulary learning of EFL learners. Iranian EFL Journal, 7(2), 220-235.
- Krashen, S. D. (1985). The input hypothesis: Issues and implications. Longman.
- McQuillan, J., & Ediger, W. (2018). The Markov Estimation of Semantic Association (MESA): Good for vocabulary measurement, ineffective for vocabulary teaching. The Reading Matrix, 18(1), 27-40.
- Pany, D., & Jenkins, J. R. (1978). Learning word meanings: A comparison of instructional procedures. Learning Disability Quarterly, 1(2), 21-32.
- Pany, D., Jenkins, J. R., & Schreck, J. (1982). Vocabulary instruction: Effects on word knowledge and reading comprehension. Learning Disability Quarterly, 5(3), 202-215.
- Pellicer-Sánchez, A., & Schmitt, N. (2010). Incidental vocabulary acquisition from an authentic novel: Do Things Fall Apart? Reading in a Foreign Language, 22(1), 31-55.
- Tuinman, J. J., & Brady, M. E. (1974). How does vocabulary account for variance on reading comprehension tests? A preliminary instructional analysis. In P. Nacke (Ed.), Interaction: Research and practice for college-adult reading (pp. 176-184). National Reading Conference.
- Webb, S. (2007). The effects of repetition on vocabulary knowledge. Applied Linguistics, 28(1), 46-65.